Đi ngược lại dự đoán của các chuyên gia, "những chú lính chì" Đan Mạch đã có bàn thắng nhanh nhất tại World Cup 2018 tính đến thời điểm này. Sai lầm khi cản bóng lăn vào lưới nhà của thủ thành Subasic đã mở tỉ số 1-0 cho tuyển Đan Mạch ở phút đầu tiên. Niềm vui của các cầu thủ áo trắng chưa kịp "nguội" thì tiền vệ Mandzukic đã chớp thời cơ dứt điểm cận thành, gỡ hòa cho Croatia vào phút thứ 3 của trận đấu. Bàn cứu thua xuất phát từ pha xuống biên của một trung vệ, căng ngang bóng từ cánh phải vào chính diện khung thành và đến chân Mandzukic. Khó ai có thể ngờ trong vòng knock-out, 2 bàn thắng lại được chia đều cho mỗi đội chỉ trong vòng 3 phút đầu hiệp 1.
Bàn thắng mở tỉ số của Đan Mạch
Croatia gỡ hòa 1-1 ở phút thứ 3 của trận đấu
Sau bàn quân bình tỉ số, cả Croatia và Đan Mạch đều tổ chức thi đấu chậm lại với những đường chuyền giữ bóng giữa sân. Các "vũ công Balkan" tổ chức kiểm soát bóng chặt trong khi Đan Mạch chủ động phòng ngự có chiều sâu.
Gần về cuối hiệp 1, thế trận dần trở nên hấp dẫn hơn khi các cầu thủ Đan Mạch tung ra những mảng miếng tấn công chưa từng xuất hiện ở vòng bảng. Trong những tình huống ném biên, hậu vệ Knudsen của Đan Mạch thường xuyên có những pha ném bóng mạnh và chính xác để treo bóng vào cho đồng đội, kiến tạo cơ hội dứt điểm trước khung thành thù môn Subasic. Các chân sút La Liga và Serie A của Croatia cũng hối hả và quyết liệt hơn với nhiều màn tấn công áp đảo trong vòng cấm địa Đan Mạch, nhưng chưa đường bóng nào thoát khỏi tay thủ thành Kasper Schmeichel. Kasper hiện đang là một trong những người gác đền tốt nhất Ngoại hạng Anh.
Luka Modric đã có một trận đấu không như ý muốn
Trong suốt thời gian diễn ra của hiệp thi đấu thứ nhất, hai mũi nhọn tấn công được nhắc đến nhiều nhất trước trận đấu là Luka Modric (Croatia) và Cristian Eriksen (Đan Mạch) vẫn chưa có được pha bóng ấn tượng nào. Chiến thuật của cả hai đội có nét tương đồng trong hàng công: Modric chơi ở vị trí thấp hơn thường lệ còn Eriksen chủ động lùi về trung lộ hoặc dạt sang cánh trái để làm bóng cho Cornelius.
Có vẻ liều lĩnh là lối chơi không được áp dụng trong những trận đấu knock-out khắc nghiệt này. Croatia không thể gây "bão" trước hàng phòng ngự quá chặt chẽ của Đan Mạch. Cả hai đội đều gặp khó khăn trong việc tìm đường vào khung thành đối phương. Những phút cuối hiệp 2 là dấu ấn mang tên Mateo Kovacic, anh liên tục nỗ lực di chuyển bóng dọc biên trái và tạt bóng vào cho đồng đội phía trong công phá khung thành Schmeichel. Tuy nhiên, hai hiệp chính của trận đấu đã kết thúc với tỉ số hòa 1-1. Như kết quả trận Nga - Tây Ban Nha trước đó, cả Croatia và Đan Mạch tiếp tục đưa nhau vào hai hiệp phụ.
Hàng tấn công của Đan Mạch bắt đầu bùng nổ trong hiệp phụ đầu tiên. Những cú ném biên nguy hiểm của Knudsen và pha dứt điểm từ xa của các trung vệ áo trắng đã khiến thủ thành Subasic vất vả. "Nhạc trưởng" Luka Modric đã có dấu hiệu kiệt sức sau 3 hiệp đấu, khi bỏ lỡ nhiều nhịp tấn công quen thuộc của cầu thù này ở vòng nảng.
Thủ thành Kasper Schmeichel đã có những pha biểu diễn ngoạn mục trước khung thành
"Biến cố" xảy ra khi hậu vệ số 13 của Đan Mạch đã chấp nhận phạm lỗi để cứu một pha bóng cực kỳ nguy hiểm từ chân tiền đạo Croatia. Một quả phạt đền được ấn định, Luka Modric là người thực hiện. Nhưng tiền đạo số 10 của Croatia quá căng thẳng khi tung ra cú dứt điểm không thành công tại chấm phạt đền, bóng nằm gọn trong tay của "huyền thoại giữ đền" Kasper Schmeichel. Không có bàn thắng nào làm thay đổi tỉ số cho đến cuối hiệp phụ thứ hai. Khi các ngôi sao Croatia liên tục bất lực trước thủ thành bản lĩnh như Schmeichel, đội bóng Đan Mạch bước vào loạt đá luân lưu với tâm thế tự tin hơn.
Erikson được "chọn mặt gửi vàng" quả phạt đền đầu tiên nhưng đã bị Subasic cản phá. Lượt luân lưu đầu tiên của Croatia cũng thất bại trước thủ thành Schmeichel. Tỉ số bất phân thắng bại tiếp diễn cho đến cú sút quyết định của Ivan Rakitic. Huyền thoại thủ thành của Đan Mạch đã bị chân sút ma thuật hạ gục bằng cú sút luân lưu cuối cùng.
Cú dứt điểm chính xác từ chấm 11m của Ivan đã đưa Croatia tiến vào vòng Tứ kết
Với một trận đấu cực kỳ vất vả và chiến thắng ở giây cuối cùng của loạt sút luân lưu, Croatia đã chính thức lọt vào vòng Tứ kết World Cup 2018. Nước mắt của "những chú lính chì" đã rơi, nhưng trong mắt lòng người hâm mộ, Đan Mạch đã cống hiến một trận đấu không thể kịch tính hơn trước khi rời nước Nga.