Chưa bao giờ những người yêu mến đội tuyển Anh lại cảm thấy cơ hội đến với chiếc cúp thế giới gần đến vậy sau gần nửa thế kỷ tính từ năm 1966.
Sự phấn khích đang bao trùm cả đảo quốc sương mù, khi đội bóng trẻ của HLV Gareth Southgate vào bán kết một giải đấu lớn. Với World Cup, lần cuối Tam Sư vào vòng bốn đội mạnh nhất là năm 1990 trên đất Italia.
Có thể hành trình vào đến tứ kết của đội tuyển Anh không mấy thuyết phục người xem. Họ vượt qua vài đội bóng yếu như Tunisia hay Panama và có một trận thua Bỉ. Với một đội bóng không được coi là quá mạnh lại thiếu hụt lực lượng, đội Anh đã trình diễn lối chơi đáng chán và chỉ vượt qua ở loạt sút luân lưu.
Các cầu thủ Anh với thể lực được đánh giá lợi thế hơn trước trận bán kết (Ảnh minh họa: FIFA)
May cho người Anh, Croatia đang không có được thể trạng tốt nhất. Họ vừa trải qua hai trận khổ chiến với thắng lợi chỉ đến sau loạt luân lưu. Trong lịch sử, chỉ 14% các đội dự World Cup có thể thắng hai lần trên chấm phạt đền trong một giải đấu và chưa có đội nào thắng được ba lần liên tiếp. Croatia vì thế được cho là khó chiến thắng nếu phải "đấu súng" với Anh.
Đã đến lúc Luka Modric và đồng đội tự quyết số phận của họ trong 90 phút hoặc 120 phút. Nhưng liệu Croatia còn đủ sức làm điều này khi thể lực đã bị bào mòn và lối chơi không còn sự tươi mới như giai đoạn đầu giải? Đỉnh cao của đội bóng áo kẻ ca-rô có lẽ đã nằm ở chiến thắng tưng bừng trước Argentina tại vòng bảng. Những trận sau đó, sức mạnh của họ phụ thuộc cả ở Modric – người vốn chẳng xa lạ gì với các cầu thủ Anh. Nhưng Modric không thể giúp Croatia cải thiện khả năng phòng ngự vốn đang lộ ra những lỗ hổng chết người. Có ba trong bốn bàn thua từ đầu giải của Croatia tới sau những pha bóng cố định.
Các cầu thủ Croaitia vừa trải qua hai trận đấu dài 120 phút trước Đan Mạch, chủ nhà Nga (Ảnh: FIFA)
Trong khi đó, đội tuyển Anh lại đang khai thác rất tốt các tình huống cố định tại World Cup này. Có 8 trong 11 bàn thắng của họ tới sau các tình huống bóng chết. Ở mặt trận phòng ngự, họ mới thủng lưới ba lần, tốt nhất trong các đội vào bán kết. Chiến thắng trước Thụy Điển là màn trình diễn ấn tượng nhất của thầy trò Southgate từ khi tới Nga.
Sterling có thể bị chỉ trích vì dứt điểm kém, nhưng không thể gạt bỏ sự nguy hiểm của cầu thủ nhỏ con trong vai trò khuấy đảo hàng thủ đối phương nhờ tốc độ và kỹ thuật.
Hiện tuyển Anh đang sở hữu hàng công mạnh thứ hai tại World Cup với 11 bàn thắng. Trong sáu trận đối đầu gần nhất, Anh thắng bốn trận, hòa hai trận. Có 5/6 trận đối đầu giữa hai đội đều kết thúc với ít nhất ba bàn thắng được ghi. Đó là cơ sở lớn nhất để những ai yêu mến đội tuyển Anh đặt nhiều hy vọng. Và họ cũng tin rằng, với một trận cầu khó như thế này, ưu thế biết ghi bàn từ tình huống cố định sẽ là yếu tố quyết định.
Người Anh đang mơ giấc mơ đẹp, dù hôm nay giấc mơ ấy chính thức bị thử thách.
Đội hình dự kiến
Anh: Pickford, Walker, Stones, Maguire, Trippier, Henderson, Alli, Lingard, Young, Sterling, Kane
Croatia: Subasic, Vrsaljko, Lovren, Vida, Strinic, Rakitic, Modric, Rebic, Kramaric, Perisic, Mandzukic
Mời quý khán giả đón xem trận đấu giữa Anh - Croatia được truyền hình trực tiếp từ 0g30 trên sóng HTV7, HTV9, HTV Thể Thao, HTV1, HTV4.
Thiên An